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Text File  |  1992-08-28  |  4.1 KB  |  93 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 17Ex, Lies and Videotape
  2.  
  3.  
  4. Confused by Iran-contra? So is Ronald Reagan
  5.  
  6.  
  7.     Sure, said Ronald Reagan, he believed in the Nicaraguan
  8. contras and wanted them to prosper. But he never instructed his
  9. aides to violate a congressional prohibition on giving them
  10. Government aid. He never knew that the profits from secret arms
  11. sales to Iran had been used to arm the anti-Sandinista
  12. guerrillas. His admonition to his staff, he insisted, was
  13. always, "We don't break the law."
  14.  
  15.     Amiable and avuncular as ever, the former President, now 79,
  16. emerged from retirement to reprise his role as the chief of
  17. state who grasped the big picture but did not bother with the
  18. little one. During eight hours of videotaped testimony in a Los
  19. Angeles courtroom on Feb. 16 and 17 (a 293-page transcript was
  20. released last week), Reagan occasionally bantered with the
  21. Iran-contra special prosecutor and with lawyers for former
  22. National Security Adviser John Poindexter, who faces trial on
  23. five counts of obstructing a congressional investigation and
  24. making false statements to Congress. He gave no sign that he
  25. had resisted being called to testify as a defense witness for
  26. Poindexter.
  27.  
  28.     But if Poindexter's lawyers had hoped that Reagan's
  29. testimony would help their cause, they must have been
  30. disappointed. They maintain that the former President had given
  31. Poindexter what they both believed were directions that
  32. circumvented the congressional ban on aid to the rebels. Reagan
  33. provided little support for that contention.
  34.  
  35.     Instead he reverted to his earliest version of his conduct
  36. during the Iran-contra affair, insisting that he knew little
  37. or nothing about many key aspects of the fiasco. He provided
  38. a scrambled account of the origins of secret arms shipments to
  39. Iran that contradicted the testimony of other witnesses and
  40. evidence assembled by various investigations. He asserted, for
  41. example, that the idea had been broached by "a group of
  42. individuals, citizens of Iran," who wanted to lay the
  43. groundwork for better relations with the U.S. after the
  44. Ayatullah Khomeini died. Both the Tower commission and
  45. congressional investigating committees concluded that the deal
  46. had in fact been concocted by Israeli officials working with
  47. Manucher Ghorbanifar, an Iranian businessman with links to
  48. Khomeini's inner circle. The transactions were handled by
  49. National Security Adviser Robert McFarlane, with Reagan's
  50. approval.
  51.  
  52.     On specific meetings, memos, dates, names, Reagan's mind was
  53. pretty much a blank. General Vessey? "Oh dear, I could ask for
  54. help here. The name I know is very familiar." (It should be:
  55. he was Reagan's Chairman of the Joint Chiefs of Staff.) Adolfo
  56. Calero? Reagan could not recall the most famous of the contra
  57. leaders even after he was shown a picture of the two of them
  58. together at a White House gathering. He had somehow missed the
  59. fact that McFarlane pleaded guilty in 1988 to withholding
  60. information from Congress. Shown the section of the Tower
  61. commission report that demonstrates that at least in early 1987
  62. he was able to recall that profits from Iran arms sales were
  63. used to buy weapons for the contras, he professed surprise.
  64. "This is the first time I have ever seen that."
  65.  
  66.     Even on those matters he could recall, Reagan seemed to
  67. undermine Poindexter's defense. He had "no recollection" of
  68. seeing letters Poindexter sent to Congress in 1986 falsely
  69. certifying that the Administration was complying "with the
  70. spirit and the letter" of the Boland amendment banning military
  71. assistance to the contras. As for siphoning off profits from
  72. the arms sales, Reagan stated, "All I knew was that there was
  73. some money that came from someplace in another account, and
  74. that the appearance was that it might have been a part of the
  75. negotiated sale. And to this day, I don't have any information
  76. or knowledge that . . . there had been a diversion." Had he
  77. learned of any excess profit, Reagan declared, "I would have
  78. given it back" to Iran.
  79.  
  80.  
  81. By Margaret Carlson. Reported by Jerome Cramer/Washington.
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